Partea a 2-a:
„Nu i-am văzut intrând”, a explicat el. „Asistenta mea, Karen, s-a ocupat de check-in. Dar Tom este deja pe lista de invitați, iar femeia care îl însoțește este marcată drept soția lui.”
Timp de câteva secunde, pur și simplu m-am holbat la el.
„Ești sigur?”
Fața lui Richard s-a încordat.
„Asta scrie pe listă.”
M-am uitat dincolo de el, spre terasa arhiplină și piscina strălucitoare.
„Unde este Tom?”
„E undeva pe-acolo.”
Mi-am strâns poșeta mai tare.
„Atunci cred că o să-l întreb cine m-a înlocuit.”
Am căutat pe terasă, mutându-mi privirea printre străini, până l-am zărit pe Tom lângă bar. Era singur, râzând cu doi bărbați de la serviciu, cu o mână în jurul unei băuturi. Pentru o jumătate de secundă, speranța a revenit. Poate că, până la urmă, a fost vreo neînțelegere ridicolă.
Apoi Tom s-a uitat spre partea opusă a piscinei, iar expresia feței i s-a înmuiat instantaneu.
Cineva stătea acolo. Nu puteam vedea cine.
Lângă mine, Richard a înțepenit brusc.
„O cunoști?”, am întrebat.
A așteptat o secundă prea mult.
„Mă ocup eu de asta”, spuse Richard încet. „N-ar trebui să fii nevoit să te uiți la asta. Lasă-mă să te conduc afară.”
„Așteaptă.”
S-a oprit.
„Ești însurat, Richard?”
A clipit.
„Divorțați. Acum ani de zile. De ce?”
„Fă-mi o favoare. Prefă-te că am venit aici ca partenerul tău.”
Richard aruncă o privire peste terasă, încleștându-și maxilarul.
„Bine. Dar stai aproape de mine.”
“De ce?”
„Pentru că vreau să-l aud pe Tom explicându-și părerea când își dă seama că ești aici. Și pentru că se pare că nu ești singura persoană în seara asta care are un motiv să fie supărată pe el.”
Mi-a oferit brațul. L-am luat. Abia am ajuns la jumătatea terasei când am simțit că Tom se uită la mine. Richard m-a prezentat la doi colegi, dar atenția lui s-a îndreptat în mod repetat spre piscină. Odată, ochii i s-au fixat asupra unei brunete de lângă Tom, iar expresia feței i s-a întărit.
Apoi Tom a mărșăluit spre noi.
„Claire.” Vocea lui era joasă. „Ce naiba faci aici?”
„Beau ceva. Mă întâlnesc cu fermecătoarea ta șefă.”
„Trebuie să pleci. Acum.”
„Nu, Tom. Nu am.”
Mâna lui s-a îndreptat spre încheietura mea, apoi s-a oprit la jumătatea drumului și s-a strâns într-un pumn. Privirea i-a alunecat nervoasă spre Richard.
„Nu aici”, a șoptit el. „Nu în fața lui Richard.”
„Știam despre petrecere chiar înainte să îmbrac rochia asta.”
Gura i s-a deschis, dar nu i-a ieșit niciun cuvânt.
„Mi-ai spus că e anulat. Apoi mi-ai spus că vei lucra până la miezul nopții. Deci spune-mi, Tom, ce anume nu trebuia să văd în seara asta?”
Pentru prima dată, o frică autentică i-a străbătut fața. Ochii i s-au îndreptat spre partea îndepărtată a bazinului. I-am urmărit privirea, dar oricine ar fi fost acolo deja plecase. Expresia lui Tom mi-a spus destule. Mai era o femeie și era îngrozit că o voi găsi.
„Claire, ascultă…”
„Nu. Ascultă tu. Am terminat cu ascultat.”
M-am retras și m-am întors la Richard, care ținea în mână două pahare proaspete de șampanie și, evident, văzuse totul.
„Totul e în regulă?”, a întrebat el.
“Nu încă.”
Aș fi putut pleca. Știam deja destule ca să-mi pun capăt căsniciei. Dar am refuzat să plec înainte să o văd pe femeia pe care Tom o adusese și pe care o numise soție.
„Cred că e timpul să mă prezint amantei soțului meu.”
Am pornit înainte, dar Richard m-a oprit.
„Stai. Am o idee mai bună.”
S-a îndreptat spre o mică scenă de lângă piscină și a luat microfonul.
„Îmi pare rău că vă întrerup. Madison, ai vrea să vii aici?”
Apoi a adăugat, zâmbind crispat: „Fiica mea m-a surprins în seara asta. Nu mă așteptam la ea, mai ales cu un iubit pe care se pare că a uitat să-l menționeze.”
Fiica lui?
O tânără femeie într-o rochie roșie a ieșit lângă bar.
Tom stătea lângă ea.
Mi-a tăiat respirația, dar apoi l-am privit pe Tom. Fața i se făcuse albă. Femeia pe care o adusese ca soție era fiica șefului său și, judecând după panica lui, Tom nu știa nici acest fapt. Nu intrase în capcana altcuiva. Construise singur capcana și apoi pășise direct în ea.
Madison a urcat pe scenă.
„Tată, ce se întâmplă?”
„De fapt, draga mea, aș vrea ca și iubitul tău să fie aici sus.”
Râsetele din jurul piscinei au dispărut. Toate capetele s-au întors spre Tom.
„Tom?” a strigat Madison.
Sub privirile tuturor, el i s-a alăturat încet.
Apoi Richard s-a uitat direct la mine.
„Claire, ai vrea să vii și tu sus?”
Capul lui Tom s-a întors brusc.
„Claire…”
Teroarea din vocea lui mi-a spus totul.
Am pășit pe scenă.
— Madison, spuse Richard, cred că Tom are câteva prezentări de făcut.
Ea s-a încruntat.
“Ce vrei sa spui?”
Tom a rămas tăcut.
Am studiat-o pe Madison. Mă așteptam la o amantă arogantă, cineva care știa exact ce face. În schimb, părea la fel de confuză ca și mine. În acea clipă, am înțeles că Tom ne înșelase pe amândoi.
„Sunt Claire”, am spus. „Soția lui Tom.”
Cineva de lângă piscină a șoptit: „O, Doamne!”, iar murmurele s-au răspândit prin mulțime.
Zâmbetul lui Madison a dispărut.
„Ce… al lui?”
„Soția lui. Locuim împreună și avem o fiică în clasa a doua.”
S-a întors spre Tom.
„Mi-ai spus că mariajul tău s-a terminat. Ai spus că s-a mutat acum câteva luni.”
„Madison, pot să-ți explic…”
„Nu”, am spus.
Luni de zile, Tom controlase cu atenție ce versiune a vieții sale vedea fiecare femeie. Acum ambele versiuni stăteau lângă el pe aceeași scenă, înconjurate de colegii și de șeful său. Nu mai avea unde să se ascundă.
Partea 3:
Ceva în interiorul lui Tom părea că se rupe.
„Claire e soția mea”, a izbucnit el. „O iubesc. Toată treaba asta cu Madison a fost o greșeală.”
Tăcerea a înghițit terasa.
Madison și-a împins brațul la o parte.
„Am terminat.” or „Am terminat.”
Richard a făcut un pas înainte.
„Tom. Vom discuta despre poziția ta luni dimineață.”
Mai mulți colegi au făcut schimb de priviri. Tom a observat și s-a uitat de la Madison la mine, disperat căutând o rută de scăpare care nu mai exista.
„Claire, te rog.”
„Nu veniți acasă în seara asta. Bagajele voastre vor fi afară mâine dimineață.”
A plecat fără să mai spună niciun cuvânt.
A doua zi dimineață, bagajele lui dispăruseră. Se mutase la un hotel. Până luni, munca devenise dureros de incomodă pentru el, iar câteva săptămâni mai târziu a demisionat și a acceptat un loc de muncă în alt oraș. A continuat să sune în legătură cu Lily, dar nu mai era nimic între noi care să merite salvat.
Și Richard a continuat să sune. La început, conversațiile noastre au fost doar despre Tom și Madison. Apoi, într-o seară, m-a surprins.
„Ar fi complet nepotrivit dacă te-aș invita la cină?”
Am râs.
“Probabil.”
„Asta e un nu?”
M-am uitat la Lily, care aranja bucățele de ciocolată într-o față zâmbitoare pe clătita ei.
„Nu. Nu este.”
Cina s-a transformat în cafea, apoi în conversații lungi. Nu eram pregătită să spun orice și nici nu era nevoie. Luni de zile, ignorasem fiecare semn de avertizare pentru că eram îngrozită să-mi pierd căsnicia. La un moment dat, încetasem să mai am încredere în propriile instincte. Trădarea lui Tom m-a durut profund, dar a pus și capăt prefăcătoriei. Mi-am pierdut căsnicia, dar undeva între intrarea la petrecerea aceea și plecarea de acolo fără el, m-am regăsit. De data aceasta, am crezut ce am văzut. Și nu mă voi mai ignora niciodată.
