În schimb, a început să se plimbe în cercuri mici, ca un animal în cușcă, trecându-și mâinile prin păr cu o frustrare copleșitoare care i-a speriat pe toți. „Asta pățești pentru că încerci să mă controlezi”, a strigat el răgușit, arătând cu degetul acuzator spre femeia întinsă pe jos. În logica lui distorsionată, alimentată de alcool, ea era de vină pentru că îl provocase cu acea șoaptă inofensivă. Tatăl miresei, un conațional respectat și pașnic, și-a revenit din șocul inițial, cu fața contorsionată de furie și pumnii strânși strâns pe lângă corp.
A încercat să se năpustească asupra lui Alejandro ca să-i apere onoarea fiicei sale, dar doi dintre frații lui l-au apucat de brațe, temându-se că o încăierare ar agrava tragedia. „Dă-mi drumul, o să-l omor pe nenorocitul ăla”, a răcnit bărbatul, cu venele de pe gât umflate, în timp ce ginerele său îl privea cu un zâmbet cinic și sfidător. Doña Consuelo, mama lui Alejandro, era palidă ca o cearșaf, tremurând din cap până în picioare în timp ce se uita înainte și înapoi între fiul ei și mulțimea care îi judeca cu privirile lor.
A încercat să se apropie de el ca să-l calmeze, șoptindu-i numele implorător, dar Alejandro i-a scuturat atingerea de parcă i-ar fi ars pielea și s-a uitat la ea cu dispreț. „Nici tu nu mă atinge, mamă”, a scuipat el, „toate femeile sunt la fel de manipulatoare.” Lăsându-și mama fără cuvinte și cu inima frântă. María Fernanda, încă la pământ, a simțit un țiuit asurzitor în urechi care a înecat țipetele și haosul din jurul ei în acel moment amar.
Și-a dus mâna la gură și a simțit o senzație fierbinte, metalică, dându-și seama că lovitura îi tăiase interiorul buzei, lipindu-se de dinți. Nu-și putea ridica capul. Rușinea cântărea mai mult decât durerea fizică. Simțea ochii întregului sat străpungându-i spatele ca niște ace aprinse. Domnișoarele de onoare, îmbrăcate în nuanțe pastelate, au reacționat în cele din urmă și s-au repezit lângă ea, formând o barieră umană pentru a o proteja de ochii privitorilor și a atacatorului.
Au îngenuncheat în praf, rochiile lor scumpe fiind doar o umbră a ceea ce fuseseră odinioară, îmbrățișându-și prietenul care tremura ca o frunză în furtună. „S-a terminat acum, iubito, s-a terminat acum. Nu te uita la el”, i-au șoptit la ureche, deși știau că această minciună nevinovată nu putea șterge realitatea a ceea ce tocmai se întâmplase. Părintele Tomás, un bărbat în vârstă care îi botezase pe majoritatea celor prezenți, a coborât în grabă treptele altarului, sutana fluturându-i în vânt.
Fața lui reflecta o indignare sfântă. Niciodată în cei 40 de ani de preoție nu mai fusese martor la o asemenea profanare la porțile casei lui Dumnezeu. Stătea ferm în fața lui Alejandro, ridicând o mână autoritară pentru a-i cere să se oprească și să arate puțin respect. „Fiule, ai frică de Dumnezeu. Ce faci, pe pământ?”, exclamă preotul cu o voce puternică, încercând să-și folosească autoritatea morală pentru a-i stăvili nebunia băiatului. Alejandro se opri brusc și îl privi din cap până în picioare cu o lipsă totală de respect, scoțând un râs batjocoritor care îi înfioră chiar și pe cei mai devotați enoriași.
