„Nu e soția mea. E bona.”
Oxigenul a părut să dispară din cameră în momentul în care Julian i-a spus acele cuvinte directorului general al companiei sale. Nu mi-a folosit numele și nici nu a menționat că eram căsătoriți de șapte ani, ștergându-mi existența ca parteneră a lui într-o clipă.
Mai devreme în acea seară, în timp ce îmi aranjam o rochie albă de mătase în dormitorul nostru din Palm Beach, Julian a intrat cu aerul arogant al unui om care credea că lumea se învârte în jurul succesului său.
„Serios porți rochia aia la gală?”, a întrebat el în timp ce își strângea butonii aurii.
„Cred că arată elegant și atemporal”, am răspuns în timp ce îmi netezesc materialul peste șolduri.
„Pare simplu, iar în seara asta nu e doar o cină, Sarah. E gala anuală a Grupului Zenith, unde oamenii care contează cu adevărat ne vor urmări.”
Am zâmbit și am ales să nu mă cert, pentru că eram obișnuită să mă trateze ca pe un element decorativ de fundal. Nu bănuise niciodată că luxul în care trăiam nu provenea din salariul lui de vicepreședinte, ci mai degrabă din propriile mele investiții secrete.
Bunicul meu îmi lăsase o moștenire uriașă pe care am folosit-o pentru a achiziționa în liniște afaceri aflate în dificultate, precum Zenith Group, pe care îl salvasem printr-un fond privat acum șase luni. Julian era disperat să-l impresioneze pe directorul interimar, Maxwell Thorne, pentru că își petrecea fiecare oră visând la o promovare în consiliul de administrație.
„Misteriosul proprietar s-ar putea să apară chiar în seara asta”, a remarcat Julian în timp ce urcam în mașină. „Sper să reușești să stai liniștit, ca să pot face în sfârșit o impresie de durată pe tablă.”
Gala a avut loc la un hotel prestigios cu vedere la coastă, plin de candelabre de cristal și parfum scump. Julian a zâmbit larg în timp ce strângea mâna cu toată lumea, conducându-mă în cele din urmă spre secțiunea VIP unde stătea Maxwell Thorne.
„Julian, mă bucur să te văd”, a spus Maxwell în timp ce îmi strângea mâna ferm. Apoi și-a îndreptat privirea spre mine cu un respect sincer și a adăugat: „Și nu cred că am avut încă plăcerea de a fi prezentat oficial soției tale.”
Julian înlemni când o licărire de rușine îi traversă fața, evident îngrijorat că a fi căsătorit cu o femeie pe care o considera simplă i-ar afecta imaginea sofisticată.
„O, nu, ai înțeles greșit”, a bâlbâit Julian, râzând nervos și ascuțit. „Nu e soția mea.”
L-am privit neîncrezătoare, în timp ce inima îmi bătea cu putere în coaste.
„Ea este Sarah”, a continuat el, fluturând o mână în semn de dispreț. „E bona copiilor noștri și am adus-o cu mine ca să ne ajute să ținem evidența genților și paltoanelor.”
