În spatele ei, prin ploaie, o siluetă i-a strigat numele.
„Lily! Întoarce-te aici!”
Pieptul lui Lily ardea. Simțea că plămânii nu-i mai pot respira. Nu îndrăznea să se uite înapoi.
Apoi, farurile mașinilor au izbucnit în mijlocul furtunii.
O mașină neagră, elegantă și luxoasă goni pe drumul gol, cu motorul puternic și urlând. Lily a încremenit în mijlocul benzii, teroarea paralizându-i corpul mic.
„Te rog! Oprește-te!”, a strigat ea, ridicându-și mâinile tremurânde.
În mașină, șoferul a gâfâit. „Domnule, este un copil înăuntru!”
Frânele scârțâiau. Roțile derapau pe asfaltul ud. Mașina se opri la câțiva metri de Lily.
Pentru o clipă, a fost doar ploaie.
Lily a alergat la geamul din dreapta și și-a pus ambele palme pe geam.
„Te rog”, a suspinat ea. „Te rog, ajută-mă. Nu-l lăsa să mă vadă. Dacă mă întreabă… promite-mi că nu m-ai văzut.”
Înăuntru se afla Daniel Vaughn , un miliardar cunoscut pentru construirea de imperii de la zero. Un om care negocia tranzacții de milioane de dolari fără să clipească.
Dar când s-a uitat la fetița de opt ani, udă leoarcă și tremurând, care stătea afară, la fereastră…
Calmul i s-a spulberat.
Ochii lui nu reflectau doar frică.
Erau disperați.
„Deschide ușa”, spuse Daniel încet.
Încuietoarea a făcut clic.
Lily a deschis-o larg și a intrat în fugă, ghemuindu-se în colțul scaunului de piele, tremurând incontrolabil.
—Mulțumesc… mulțumesc… te rog nu mă trimite înapoi —șopti ea.
Apoi, o femeie a pășit în raza farurilor.
Marissa. Mama vitregă a lui Lily.
Ploaia îi curgea șiroaie pe fața ascuțită. O curea de piele îi atârna în mână.
„Lily!” a strigat el prin furtună. „Crezi că poți fugi de mine?”
Lily a scos un mic geamăt și și-a acoperit fața cu mâinile.
Daniel se uita prin parbriz, simțind o apăsare străveche și dureroasă în piept.
„Condu”, a spus el.
Motorul a vuit. Mașina a pornit, lăsând-o pe Marissa țipând în ploaie.
Mansarda
Lily nu mai fusese niciodată într-un lift.
S-a agățat de balustradă în timp ce aceasta se ridica ușor spre vârful zgârie-noriului lui Daniel din centrul orașului Chicago. Când ușile s-au deschis, a pășit într-o lume care părea ireală.
Pereți de sticlă cu vedere la oraș. Lumini aurii, blânde. Podele atât de curate încât îi reflectau picioarele mici.
S-a oprit la intrare.
„O să-l murdăresc”, a șoptit el. „Îmi pare rău.”
Din pod, o femeie în vârstă s-a apropiat cu ochi blânzi și un zâmbet cald.
„Fiică, podelele pot fi curățate”, a spus ea încet. „Inimile sunt mai greu de curățat.”
Numele ei era doamna Evelyn Carter , menajera lui Daniel de mult timp. A pus un prosop peste umerii lui Lily și a condus-o spre canapea.
— Ești în siguranță aici în seara asta, spuse Evelyn cu fermitate.
Sigur.
