Credeam că răbdarea și bunătatea îmi vor câștiga în cele din urmă un loc în familia soțului meu. Apoi, o descoperire m-a făcut să realizez că jucasem un joc pe care nu-l puteam câștiga niciodată.
Două rochii îmi atârnau de degete și niciuna nu părea a fi o armură suficientă pentru ceea ce urma.
Cel bleumarin părea că mă străduiam prea mult. Cel negru părea că renunțasem. Aveam nevoie de ceva care să spună: „Știu exact ce ai făcut, Lori, și am adus chitanțe.”
„Poate ar trebui să port zale”, am mormăit în oglindă în timp ce Biscuit clipea din pat spre mine.
Cu trei ani mai devreme, când m-am căsătorit cu Mason, credeam cu adevărat că mă căsătorisem într-o familie minunată. Mason era bun și grijuliu, bărbatul cu care voiam să-mi petrec viața și credeam că dragostea va înlesni orice altceva.
Apoi au început comentariile.
Mici la început, ascunse între îmbrățișări și fotografii de familie.
Mama lui Mason, Lori, nu m-a acceptat niciodată cu adevărat. Orice am făcut, nu a fost niciodată chiar corect.
„O, Samantha, draga mea, de obicei nu punem atâta sare în cartofi, dar e în regulă.”
„Ce culoare îndrăzneață ți se potrivește, draga mea. Foarte îndrăzneață.”
Și preferata ei, rostită întotdeauna cu un zâmbet blând și subînțeles:
„Unele femei sunt soții, iar altele sunt dragostea vieții unui bărbat.”
Nu a fost nevoie de prea multă gândire ca să înțelegi la cine se referea.
Cheryl. Fosta iubită a lui Mason.
Cumva, Cheryl apărea la fiecare zi de naștere, sărbătoare și cină de duminică, părând mereu ușor surprinsă că este acolo. Lori se prefăcea că era o coincidență, dar în cele din urmă mi-am dat seama că o invita ea însăși.
La ultima întâlnire, am privit-o pe Cheryl de cealaltă parte a mesei. Se tot juca cu manșeta mânecii și abia dacă se uita la Mason. Nu părea triumfătoare. Arăta ca cineva care număra minutele până putea pleca.
La momentul respectiv, am presupus că era vină.
Am pus rochia neagră pe pat și mi-am luat telefonul.
Mason trimisese un mesaj de jos.
„Ești bine acolo sus? Mama a confirmat că mâine e la șapte fix. Ești sigură în privința rochiei?”
M-am holbat la cuvântul „mamă” și am simțit cum cum iritarea crește.
„Sunt bine”, am scris. „Cobor imediat.”
Partea înnebunitoare era că Mason chiar era un om bun. Mă ținea de mână în timpul filmelor, îmi făcea ceai când eram bolnavă și își amintea de fiecare aniversare.
Dar în preajma mamei sale, a tăcut. Mi-a aruncat priviri de scuze peste masă și a sperat că pot citi părerea de rău în ele, în timp ce toată lumea își continua drumul, iar eu mă prefăceam că nu mă durea nimic.
După trei ani, eram obosit.
„Știi care e problema ta?”, i-am spus reflexiei mele în timp ce scoteam rochia de pe umeraș.
Reflecția mea nu a răspuns.
„Toți speri că o să-i placi. Și n-o să-i placă niciodată. Așa că am terminat cu speranțele.”
Am pășit în rochie.
Mâine, nu aveam să stau în tăcere în timp ce Lori o lăuda pe Cheryl și mă cicălea.
„Pentru prima dată, Lori”, am șoptit eu, „o să mă auzi.”
Cu trei săptămâni mai devreme, stătusem pe veranda lui Lori cu o tartă cu lămâie făcută în casă în mână și purtând un zâmbet pe care îl exersasem în mașină.
Ușa s-a deschis înainte să apuc să bat.
„Samantha, draga mea”, a spus Lori, aruncând o privire spre desert. „Ai adus ceva. Ce curajoasă din partea ta.”
„E cu lămâie. Preferata lui Mason.”
„Mmm. Ei bine, vom vedea cum se comportă lângă plăcinta pe care a adus-o mătușa Doreen. A folosit unt adevărat.”
Mi-am mușcat interiorul obrazului și am intrat.
Sufrageria era deja aglomerată. Mason sosise mai devreme cu taxiul ca să mă ajute cât timp terminam tarta. Mi-a făcut semn cu mâna de pe canapea și s-a ridicat pe jumătate, apoi s-a așezat pe spate în timp ce Lori se îndrepta spre bucătărie.
Am așezat tarta lângă alte trei deserturi, al meu fiind în spate.
Apoi a sunat soneria.
Știam deja.
„O, Cheryl, ce surpriză plăcută”, a strigat Lori de la intrare. „Habar n-aveam că ești prin cartier!”
Cheryl a pășit înăuntru cu brațele strâns încrucișate pe burtă.
„Eu, ăăă, am adus vin”, a spus ea.
De data asta, am privit-o cu atenție. Nu zâmbea și se tot uita în jur de parcă ar fi verificat ieșirile. Pe mâna stângă avea o bandă subțire pe care a tras-o repede de sub mânecă când Lori a tras-o înăuntru.
Mason s-a înțepenit pe canapea.
S-a uitat la mine, mi-a oferit același mic zâmbet de scuze, apoi și-a întors privirea.
Asta a fost tot ce am obținut.
Am reușit să termin cina numărând dinții furculiței. Cheryl abia dacă a vorbit, împingând mâncarea în farfurie și dând răspunsuri scurte la întrebările sugestive ale lui Lori.
„Îți amintești când ați fost tu și Mason la cabana aceea mică?”, a întrebat Lori veselă. „Nu-i așa că a fost un weekend minunat?”
„Asta a fost acum mult timp”, a murmurat Cheryl.
„Dar ce amintire dulce.”
Am pus furculița jos.
„Lori, aș putea vorbi cu tine o secundă? Pe hol?”
Și-a tamponat gura cu un șervețel ca o regină care acordă o audiență.
„Desigur, draga mea.”
Odată ce am dispărut din raza vizuală, am întrebat: „Ai invitat-o?”
Lori și-a înclinat capul. „Să invit pe cine?”
