„Nu. Te rog.”
Zâmbetul ei nu s-a schimbat.
„Da, Samantha. Am invitat-o pe Cheryl. Întotdeauna o invit pe Cheryl.”
“De ce?”
„Pentru că Cheryl a fost singura femeie care l-a meritat cu adevărat pe fiul meu”, a spus ea calm. „Unii oameni pur și simplu nu sunt meniți să facă parte din această familie.”
Lori m-a bătut ușor pe braț.
„Acum, să nu stricăm seara. Plăcinta lui Doreen ne așteaptă.”
Apoi s-a întors spre sufragerie, ca și cum tocmai ar fi comentat despre vreme.
Am rămas acolo, holbându-mă la fotografiile înrămate cu bebelușii ale lui Mason, atârnate pe perete.
Lori era în fiecare.
Drumul spre casă a fost liniștit.
— Ești nebun, spuse Mason în cele din urmă.
“Sunt obosit.”
„Mama are intenții bune, Sam. Ea pur și simplu… Știi cum e ea.”
„Știu cum e. Asta e problema.”
El nu a răspuns.
În noaptea aceea, am stat trează ascultându-l cum respiră, amintindu-mi cum obișnuiam să stăteam perfect nemișcată când părinții mei se certau, crezând că tăcerea poate ține o casă unită.
Făceam asta de trei ani.
Nu aveam de gând să o mai fac.
Patru zile mai târziu, Lori a sunat.
„Sâmbăta viitoare invit întreaga familie la cină”, a spus ea. „Doar ceva. Vei veni, desigur?”
“Desigur.”
„Pari veselă.” or „Pari veselă.”
„Oare?” or „Chiar așa?”
„Ei bine. Adu ceva simplu, draga mea. Nu te stresa.”
„Nu mă voi stresa deloc, Lori.”
După ce am închis, a intrat Mason.
„Asta a sunat aproape plăcut.”
“Era.”
„Ar trebui să-mi fac griji?”
Am zâmbit, sincer de data asta.
„Nu. Dar ar trebui să fie.”
Miercuri dimineață, am sunat-o pe Harriet înainte să mă pot răzgândi.
Harriet, soția vărului lui Mason, a fost singura persoană din familie care m-a tratat vreodată ca pe o persoană reală, în loc de un provizorat.
„Harriet, am nevoie de sinceritate.”
„Samantha, orice ai de gând să întrebi, răspunsul este probabil da.”
Am râs nervos.
„A spus Lori lucruri despre mine?”
„Sincer? Le-a spus tuturor că ești o fază grea. Că Cheryl așteaptă cu răbdare ca Mason să-și vină în fire.”
Strânsoarea mea s-a întărit în jurul telefonului.
„Și ea chiar? Așteaptă?”
„Asta e partea ciudată. Am urmărit-o pe Cheryl la acele întâlniri. Nu se comportă ca o femeie care așteaptă pe cineva. Pare că vrea să dispară.”
După ce am închis, am stat cu asta o vreme.
Planul meu inițial era simplu: să o confrunt pe Lori la cină, să numesc fiecare insultă și să o las să suporte consecințele.
În după-amiaza aceea, când Mason s-a întors acasă de la magazin, am testat apele.
„Mason, dacă s-ar întâmpla ceva la cina mamei tale, m-ai susține?”
A pus jos încet punga de cumpărături.
„Sam, te rog. Hai să nu facem o scenă.”
„Nu asta am întrebat.”
„Pur și simplu nu vreau să explodeze. Știi cum se comportă ea.”
„Știu cum se îmbolnăvește. Asta e problema.”
Și-a frecat ceafa și nu a spus nimic.
Atunci am înțeles că o ceartă cu țipete i-ar oferi lui Lori doar finalul pe care mi-l scrisese de ani de zile: soția instabilă, outsiderul dramatic, faza.
Așa că am renunțat la planul ăla.
Joi seara, Harriet mi-a trimis un mesaj. Mi-a spus că are ceva ce trebuie să văd și m-a întrebat dacă sunt sigură.
Am răspuns: „Trimite-l”.
Au apărut capturi de ecran — luni întregi de mesaje ale grupului familial.
Lori coordonase sosirile „coincidențiale” ale lui Cheryl ca un organizator de nunți, își luase în râs preparatul meu de la Ziua Recunoștinței și îi spusese unei mătuși că rochia mea de Paște arăta ca o „uniformă de gazdă”.
„Mesajele acelea erau pe telefonul lui Ted”, a explicat Harriet, referindu-se la soțul ei.
Le-am printat. Aveam nevoie ca dovada să fie în mâinile mele.
Apoi Harriet a trimis un alt set.
„Astea am reușit să le scot de pe telefonul lui Lori când am fost în vizită cu Ted mai devreme.”
Prima a fost de la Cheryl, cu patru luni mai devreme:
„Lori, trebuie să nu mă mai inviți. Sunt logodită. Nu e corect nici față de el, nici față de Samantha, nici față de mine.”
Lori a răspuns:
„Mason e nefericit, draga mea. Are nevoie de o față familiară. Te rog, doar câteva. Fă-o pentru el.”
Două luni mai târziu, Cheryl a scris:
„Ăsta trebuie să fie ultimul. Vorbesc serios.”
Lori a răspuns:
„Încă una. Data trecută părea atât de trist.”
M-am uitat fix la pagini.
Timp de aproape doi ani, o considerasem pe Cheryl drept rivala mea și mă comparasem cu ea la fiecare întâlnire.
Dar nu-l așteptase pe Mason. Îi ceruse lui Lori să nu o implice.
Ea fusese recuzită.
