PARTEA 1
Când un adolescent a bătut la ușa mea întrebând dacă poate să-mi tundă gazonul, am presupus că pur și simplu căuta de lucru pe timpul verii. Abia după ce l-am prins în garajul meu încuiat mi-am dat seama că venise la mine acasă dintr-un motiv pe care îi era prea frică să-l recunoască.
Am semnat actele pentru noua mea casă într-o joi. Până sâmbătă dimineață, deja mă întrebam de ce mi-am imaginat vreodată că deținerea unei case ar fi relaxantă. Iarba îmi ajungea până la glezne, buruienile invadaseră rondurile de flori, iar fostul proprietar evident nu se atinsese de curte de săptămâni întregi.
Tocmai cărasem o altă cutie de mutat înăuntru când cineva a bătut la ușă.
Un băiat care părea de vreo cincisprezece ani stătea pe veranda mea lângă o veche mașină de tuns iarba roșie. Șapca lui de baseball era decolorată de soare, adidașii îi erau cârpiți, iar mașina de tuns iarba arăta de parcă ar fi supraviețuit mai multor generații.
„Ești noul proprietar?”
“Eu sunt.”
În loc să se prezinte, s-a uitat pe lângă mine, spre casă. Ochii i s-au mutat încet de la verandă la ferestrele de la etaj, înainte de a se opri asupra garajului separat din curtea din spate. L-a privit mai mult decât orice altceva și, pentru o secundă, un mic zâmbet ciudat i-a traversat fața.
“Bun.”
M-am încruntat.
“Bun?”
„Speram să se mute cineva în sfârșit.”
“Ce vrei să spui?”
Părea jenat.
„Nimic. Casele goale mă întristează uneori.”
Apoi a împins mașina de tuns iarba cu pantoful.
„În fine, eu sunt Chase. Locuiesc cu mama la Cedar Creek Trailer Park. Încerc să fac niște bani înainte să înceapă școala. Ai nevoie să-ți aranjezi gazonul?”
“Cât costă?”
„Douăzeci și cinci de dolari.”
Asta a fost mai puțin de jumătate din prețul pe care l-ar fi cerut o firmă de amenajări peisagistice.
„Îți dau cincizeci dacă te descurci bine.”
Ochii i s-au mărit.
“Serios?”
“Serios.”
A zâmbit și s-a apucat imediat de treabă.
În următoarea oră, am despachetat rufele în timp ce sunetul constant al mașinii de tuns iarba se auzea prin geamuri. De fiecare dată când verificam afară, Chase încă lucra – fără telefon, fără căști, fără dispăruturi pentru pauze de douăzeci de minute. Până când a terminat, curtea mea arăta complet diferit.
I-am dat cincizeci de dolari.
„Nu trebuie să-mi plătești atât. Am spus douăzeci și cinci.”
„Și am spus cincizeci.”
S-a uitat o clipă la bancnote.
„Mulțumesc.”
În timp ce împingea mașina de tuns iarba la o parte, ceva m-a deranjat.
Fața lui părea familiară.
Nu-mi puteam da seama unde îl mai văzusem, dar sentimentul a rămas cu mine mult timp după ce a dispărut după colț.
Sâmbăta următoare, Chase s-a întors fix la ora opt dimineața. S-a dus direct la serviciu. Cam o oră mai târziu, i-am adus o sticlă de apă.
„Ai meritat o pauză.”
„Mulțumesc, domnule Rick.”
În timp ce bea, privirea i s-a îndreptat spre garaj.
„Ai fost vreodată acolo?”
“Nu încă.”
Părea surprins.
„Serios?”
„Încă despachetez.”
A dat din cap, dar ceva din expresia feței lui s-a schimbat. Săptămâna următoare, l-am prins stând lângă garaj înainte să înceapă măcar să tundă iarba, cu vârful degetelor sprijinindu-se ușor pe vechea placă de lemn.
„Totul e în regulă?”
Și-a retras smucitur mâna.
„Da.”
„La ce te uitai?”
„Garajul.”
„Ce-i cu asta?” or „Ce-i cu asta?”
A ezitat, apoi pur și simplu s-a întors spre mașina de tuns iarba.
Asta a devenit rutina noastră. Chase venea în fiecare sâmbătă, tundea gazonul perfect și se certa ori de câte ori îi plăteam în plus. Cu cât petreceam mai mult timp în preajma lui, cu atât deveneam mai convinsă că i-am mai văzut fața undeva.
Apoi, la aproximativ o lună după ce l-am angajat, șeful meu a anulat o ședință de după-amiază și am ajuns acasă mai devreme decât mă așteptam.
Mașina de tuns iarba stătea în curtea din spate cu motorul încă pornit. O fâșie de iarbă rămăsese nefinisată.
„Urmărire?”
Niciun răspuns.
Am ocolit casa pe lângă ea.
„Urmărire?”
Încă nimic.
Apoi am văzut garajul.
Ușa era deschisă.
M-am oprit.
Asta nu avea sens. Nu folosisem niciodată garajul și singura lui cheie rămăsese pe un cârlig lângă ușa bucătăriei.
Câteva secunde mai târziu, Chase a ieșit alergând.
În momentul în care m-a văzut, a înlemnit.
„Nu ți-am auzit camionul.”
„Îmi dau seama.” or „Îmi dau seama.”
M-am uitat pe lângă el în garaj.
„Cum ai ajuns acolo?”
„Ușa era deschisă.”
„Nu, nu a fost.”
„Asta a fost când am ajuns aici.”
Am scos cheia din buzunar.
„Am avut asta cu mine toată ziua.”
Ochii i s-au îndreptat spre garaj.
„Era cald. Voiam doar un loc răcoros unde să stau puțin.”
Explicația aceea era suficient de suspectă.
Dar apoi a spus ceva mai rău.
„Îl ții încuiat acum?”
Stomacul mi s-a strâns.
Nu-i spusesem niciodată lui Chase că garajul fusese vreodată descuiat.
„Ce tocmai ai spus?”
Fața i s-a făcut palidă.
„Eu…”
„M-ai întrebat dacă o țin încuiată acum. De unde ai știut că nu a fost mereu încuiată?”
Și-a coborât ochii.
„Ar trebui să plec.”
„Urmărire.”
S-a oprit.
„Dacă nu-mi spui ce se întâmplă, nu te mai întoarce.”
Timp de câteva secunde, a rămas complet nemișcat.
Apoi a șoptit:
“Îmi pare rău.”
A oprit mașina de tuns iarba, a coborât mânerul și a împins-o pe alee.
Nici măcar nu și-a cerut salariul.
A venit sâmbăta următoare.
Fără urmărire.
Nici în săptămâna următoare nu s-a întors.
Apoi, trei zile mai târziu, l-am văzut în fața unui magazin alimentar urcându-se într-un SUV negru nou-nouț.
La început, am crezut că am copilul greșit.
Șapca de baseball decolorată dispăruse. La fel și blugii cârpiți și adidașii uzați. Chase purta un tricou polo de firmă, pantofi impecabili și un ceas care părea scump.
Apoi s-a uitat direct la mine.
Cu siguranță a fost el.
SUV-ul a plecat înainte să-i pot striga numele.
Și dintr-o dată, m-am întrebat dacă tot ce-mi spusese fusese o minciună.
